在中药系统里，玉竹算得上一味很有名的中药，即使在很多普通人眼里，它也是一种滋阴佳品，今天，我们就一起来深入了解一下它。
玉竹在历代本草家和医家笔下，还有很多别名，诸如：肥玉竹、炙玉竹、葳蕤、葳参、萎香、萎蕤、萎簃、西竹、海竹、津竹、广竹等等。
最有名的当然还是葳蕤，这个名字相当古老，早在《诗经.小雅》里就有出现。认为它属滋阴养气补血之品，古人称玉竹平补而润，兼有除风热之功，故能驻颜润肤，祛病延年。
相传，唐朝时有一个宫女逃出皇宫，躲在深山老林里，肚子饿有没有食物，最后挖了一些草根充饥，这些草根就是玉竹。
想不到几年下来，不但没有饿死，反而身体更加轻快，皮肤也光洁如玉。
后来和山里的猎人结婚，生儿育女，60岁才回到家乡，乡亲们竟然都还认识她，原来她的容貌一直保持在当年入宫时的样子，从来没有变老。
从植物来源来说，玉竹属于百合科植物，入药的是玉竹干燥根茎，每年的秋后采挖，除去细小的须根和泥土后洗干净，开始在阳光下曝晒，中途观察玉竹变得柔软后，用手反复揉搓，然后再继续晒，如此反复，直到没有硬心为度，再一次晒透晒干。
也有将洗干净的玉竹根直接蒸透，然后揉搓至半透明状态，再一次性晒干的。总之一个目的，就是要消除玉竹的硬心，以截面匀透为目的。
玉竹的野生品主要以湖南、河南、江苏、浙江等地多见，现在则多为培植品。
加工炮制好的玉竹，外观为圆柱形，稍微有点扁，很少分支，长在4到18厘米左右，直径在0.3都1.6厘米之间，表面*白色或者淡淡的*棕色，呈半透明状，可以看到纵皱纹和微隆起的环节，还有白色圆点状的须根痕和圆盘状的茎痕。
玉竹的质地硬而脆，有的稍软，容易折断，折断面呈现角质样或带有颗粒性。气味较小，味道带甜，咀嚼时有点发黏。
古代药铺上架的玉竹，一般已经加工切片，为不规则的薄片，直径偏小的有时也截成小段。
传统本草家认为，玉竹性味甘平，主要能入肺胃二经，功用则集中在滋阴清热上。
按照《本草纲目》等传统本草典籍的描述，玉竹性味甘润而补，平而少偏。因为入肺经，所以能滋肺阴而润肺止咳；还能入胃经，所以能养胃阴而生津止渴。
归纳起来，玉竹的功用也就主要有两个方面，一是滋阴润肺，二是生津养胃。
综合历代医家对玉竹的运用，主要有如下几个方面：
1、滋阴润肺：
适合用于肺燥咳嗽、阴虚劳嗽、以及阴虚外感。这些证候都有一个共同的特点，那就是阴津不足，中医认为肺为娇脏，喜润而恶燥，燥邪最容易伤肺。
一旦肺阴受损，无论是外受燥邪，或者是里热灼伤阴津导致的阴虚，燥咳就是最常见的症状，此时，滋阴润肺的玉竹就派得上用场了。
如《张氏医通》里的玉竹饮子，就是由玉竹、茯苓、甘草、桔梗、橘皮、紫菀、川贝母、生姜等组成。
2、胃阴不足：
这种情况主要出现在温病后期，因为胃阴受损，常有舌干口燥、消渴善饥等表现，古代中医的“中消”一症，基本就是胃阴不足所致。
这时候，玉竹也是很常用的主药，如《温病条辨》里玉竹麦门冬汤，就是由玉竹、麦冬、甘草、沙参等配伍组成。
3、养心安神：
这是近现代中医对于玉竹使用的发挥，现代科学发现，玉竹有一定的强心作用。
于是便在一些温热病恢复期，出现心悸怔忡、坐卧不宁等情况时，用玉竹为君配伍沙参、麦冬、五味子、酸枣仁等养心之品。
究其原理，我认为还是建立在玉竹滋阴清热的基础上的。所谓阴血同源，阴伤则营血不安，乃至心神受扰，玉竹滋阴而心神自安。
需要注意的是，玉竹柔润多汁，也属于中医口里的“滋腻”之品，如果脾虚湿盛、中焦虚弱导致食欲不振者，还是不适宜使用的。
