传说古时候有一位孤寡老太太，她一生无儿无女，靠采药为生。但是，她心地善良，她采的药，主要是卖给穷人，而且，多数时候是送，或者半卖半送，到了年老的时候，就没有什么积蓄，无以度日，所以，就开始以乞讨为生。
这天，她饿晕了，倒在了一户人家的门外，这户人家住着一对樵夫夫妻。樵夫看见老人晕倒在门口，于是将老人扶进家里，给老人端上热腾腾的饭菜。老人缓过劲后，感谢樵夫的照顾，坚持要走，樵夫夫妻见老人孤苦无依，家中也刚好没有老人，便与老人商量，让她留下，认她做母亲。于是，老人在樵夫夫妻俩的照顾下过了几年好时光，很快到了耄耋之年。有一天，80岁高龄的老人要求樵夫背她到山上转悠，樵夫孝顺的听从老人的话，背着老人到山上转悠。
在山上，老人看到一株长着线型叶子，开有白中带紫条纹状花朵的野草，就让樵夫把它的根挖来。樵夫挖出一截黄褐色的草根，不明白老人的意思。老人说：“这是一种药草，能治肺热咳嗽、阴虚内热、消渴，这草药还没有名字呢。孩子你尽心孝敬我多年，知道母亲为什么今天才带你认识这些草药吗？”“知道，妈不希望那些居心不良的人用这样的本领去坑害百姓，希望能够将这个本领传承给忠厚老实的人，希望帮助更多穷苦人。”老人感念樵夫的知心孝敬，与樵夫商议将这味草药取名“知母”，并且开始将自己认识的草药以及药物应用的知识一一传授给尽心照料她多年的儿子。
“知母”这味中药，是一味疗效很好的降血糖药物，性味甘苦寒，入肺、胃、肾经，有滋阴生津止渴的作用，糖尿病在中医属于消渴病的范畴，主要的症状表现之一就是口渴多饮。在治疗糖尿病的时候，根据临床辨证，可以配合玉竹、葛根、天花粉、石膏等药物。比如《伤寒论》记载的白虎汤、白虎加人参汤，临床上也经常用于治疗糖尿病，其中的药物组成就有知母。
知母入肺经，可以清泻肺热，对于肺热咳嗽也有很好的疗效。用于治疗肺热咳嗽，可以与黄芩、川贝配伍。《医方集解》中记载的清泻肺热的“二母散，就只有知母、川贝母两种药物组成。《神农本草经》记载，知母有：”主消渴热中，除邪气肢体浮肿，下水，补不足，益气。“的作用，所以，知母还有治水气、补中气的作用，如《金匮要略》记载的桂枝芍药知母汤，用于治疗诸肢节疼痛、身体尪羸、头眩、短气、脚肿如脱，这里的应用，与《神农本草经》关于知母疗效的记载是一致的。因其形状和补益的功效，所以，知母还有地参、水参、穿地龙等别名。
知母甘苦寒，盐炒入肾经，长于清肾中之热，所以，对肾阴虚内热的症状，有很好的疗效。女性更年期，出现了潮热、盗汗、五心烦热的症状，中医也认为与肾阴虚内热有关，这时候用知母，配伍女贞子、旱莲草、地骨皮等药物，有很好的改善这些更年期症状的作用。男性房劳过度，导致阴虚内热、下焦湿热的症状，比如遗精、五心烦热、失眠、早泄，可以用知母配伍黄柏、泽泻、丹皮、山药等药物进行调理治疗。
知母还有清热安胎的作用，所以，如果有胎热胎动不安，或者孕妇出现了咳嗽、咳黄痰等肺热的症状表现，用知母，在清泻肺热的同时，还可以清热安胎，可谓一举两得。实际上，中药的作用看似复杂，但是，如果记住了药物的性味、归经，临床运用的时候，就会比较灵活，也不仅仅限于这些常用的功效。
知母疗效虽然好，但是，有一种人却不宜服用，对于脾胃虚寒，长期便溏腹泻的人，应用知母就应该慎重，因为知母性寒，有滑肠的作用，会加重便溏的症状。