五味子来源于木兰科植物五味子和华中五味子的干燥成熟果实，前者习称“北五味子”，后者习称“南五味子”。因其“皮肉甘酸，核中辛苦，都有咸味”而得名。
明清时期医家普遍认为“北五味子补益五脏、养阴安神之力较佳，南五味子疏散表邪、散寒平喘之功为最”。北五味子药性偏向于补虚，多用于补益剂中，而南五味子则更偏向于散寒止咳，多用于解表剂中。
《中国药典》自年版即将两者分别收录，且有独立的质量标准，但在功能主治上并没有差别，均有收敛固涩，益气生津，补肾宁心之功效，主治久嗽虚喘，梦遗滑精，遗尿尿频，久泻不止，自汗盗汗，津伤口渴，内热消渴，心悸失眠。
北五味子
呈不规则球形或扁球形，直径5-8mm，表面红色、紫红色或暗红色，有的黑红色或出现“白霜”，果肉柔软，显油润，种子表面有光泽。
图片来源：HongKongBaptistUniversity
南五味子
南五味子呈球形或扁球形，直径4-6mm，表面棕红色至暗棕色，果肉干瘪，皱缩，常紧贴于种子上，种子表面略呈颗粒状。
图片来源：HongKongBaptistUniversity
传统经验以粒大、果皮紫红、肉厚、柔润的的北五味子为佳。现在研究发现，木脂素类成分为五味子的重要特征性化合物，在北五味子中含量明显高于南五味子，这与传统的品质鉴别也相吻合。
药师有话说
外有表邪，内有实热或咳嗽初起、麻疹初发者均应慎服五味子。
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